吴国大军压境，楚国节节败退之际，周边小国纷纷作壁上观，甚至暗自窃喜。然而当吴军攻破郢都的消息传来淘优配，这些小国却突然慌了神——他们猛然意识到：若是楚国真被吴国吞并，下一个遭殃的会是谁？
确实，楚国往日对小国多有欺凌，但谁能保证新崛起的吴国不会变本加厉？更令小国们忧心的是，一旦楚国这棵大树倒下，晋国必定第一个扑上来分食。而向来与晋国明争暗斗的齐国，也绝不会放过从楚国东北部蚕食领土的天赐良机。
可蹊跷的是，在这场吴楚大战中，晋齐两国始终按兵不动。难道他们看不出其中的利益所在？当然不是。作为老牌强国，他们比谁都清楚：在三大强国夹缝中求生存的小国们，此刻正绷紧神经观望。若晋齐贸然出手瓜分楚国，很可能迫使这些小国抱团自保，甚至倒向楚国——虽然小国间也存在矛盾，但谁敢赌这个可能性？一旦成真，楚国很可能借此东山再起。
展开剩余67%对晋国而言，本就对楚国占据优势，如今楚国又遭吴国重创，优势更加明显。只要稳扎稳打，假以时日必能彻底压制楚国淘优配，何必此刻冒险？而齐国更明白，即便参与瓜分楚国，所得利益也远不及晋国，依旧难以改变陪跑的局面。既然注定是为他人作嫁衣裳，又何必蹚这浑水？
那么，帮助楚国对抗吴国呢？这对晋国来说无异于自毁长城——联吴制楚是既定国策，若此时倒戈，不仅前功尽弃，还可能将吴国推向齐楚阵营。齐国更不愿为此同时得罪晋吴两国，既然无利可图，不如继续关起门来过日子。
此时西陲的秦国却面临抉择。虽然后来秦始皇一统天下，但春秋时的秦国长期被晋国压制。当楚国使者申包胥前来求援时，秦国最初以吴国势大为由推脱。但明眼人都知道，真正让秦国忌惮的是晋国的态度——晋齐两大国都未出手，偏居西部的秦国何必强出头？
精明的申包胥在秦宫外上演了哭秦庭的戏码，连续七日痛哭流涕，据说最后泣血陈情。这给了秦哀公绝佳的出兵借口：他先以《秦风·无衣》表明心迹，再搬出楚王是我外甥的亲情牌，最后打出五张正义之牌：谴责吴军暴行、质疑吴王野心、强调血缘之谊、褒奖忠臣义举、呼吁天下和平。
秦军介入彻底扭转了战局。原本理亏的楚国摇身变为受害者，而晋齐的沉默与小国的暗中支持，使局势迅速明朗。尽管吴王阖闾将退兵归咎于弟弟叛乱，但明眼人都看出这是秦楚联手的威慑所致。
经此一役，楚国得以喘息，天下重归均势。但尝到甜头的吴国已不甘退回从前的地位。当西进之路被堵，阖闾锐利的目光便投向了东边的越国——华东大地新一轮的争霸序幕，正在徐徐拉开。
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